Desde los primeros avances en la extracción de gas natural en el siglo XIX hasta su papel actual como combustible clave en la transición energética, este recurso no renovable ha transformado industrias enteras. Su bajo costo comparado con otros combustibles fósiles y su versatilidad —desde la generación eléctrica hasta la producción de hidrógeno verde— lo han consolidado como un pilar estratégico para los países con yacimientos, especialmente en regiones como Europa y Asia. Sin embargo, su explotación también plantea desafíos ambientales y geopolíticos que obligan a repensar su futuro.
En España, el sector del gas natural ha experimentado un resurgir en los últimos años, impulsado por la dependencia energética de la UE y la necesidad de diversificar fuentes. Según datos de la Asociación Española del Gas (AEGAS), el consumo interno de gas en 2023 alcanzó los 34.500 millones de metros cúbicos, un 15% más que en 2022, con un crecimiento destacado en sectores como la industria química y la calefacción residencial. Este aumento refleja una estrategia de reducción de emisiones, donde el gas natural —considerado menos contaminante que el carbón— ocupa un lugar central en los planes de descarbonización.
El caso más emblemático de este fenómeno es el de Cataluña, donde la empresa Repsol ha invertido más de 1.000 millones de euros en la expansión de redes de gasoductos y plantas de licuación de gas natural licuado (GNL). Proyectos como el de la terminal de GNL de Barcelona, operada desde 2019, han permitido reducir la dependencia de gas ruso en un 20%, según informes del Ministerio para la Transición Ecológica. Pero este avance no está exento de tensiones: la oposición local al desarrollo de infraestructuras ha generado conflictos sociales, como los enfrentamientos en las zonas costeras gallegas donde se planean nuevos terminales.
Más allá de España, el gas natural sigue siendo un actor dominante en la economía global, con reservas probadas que superan los 190 billones de metros cúbicos, según la Agencia Internacional de Energía (IEA). Países como Qatar, con sus yacimientos del norte, lideran la exportación de GNL, mientras que Rusia —a pesar de las sanciones— mantiene una posición clave en los mercados europeos. La demanda de gas en Asia, especialmente en China e India, ha disparado los precios en los últimos años, creando un mercado especulativo donde los contratos a largo plazo (como los de 10 años) alcanzan cifras récord, superando los 100 dólares por millón de BTU en 2023.
Sin embargo, el futuro del gas natural está bajo escrutinio. Aunque su uso sigue creciendo en sectores como la generación eléctrica —con plantas que operan con gas como complemento a energías renovables—, su papel en la lucha contra el cambio climático es limitado. La IEA advierte que, para cumplir con los objetivos de la Agenda 2030, el gas deberá ser reemplazado por hidrógeno verde o biocombustibles en el mediano plazo. España, por ejemplo, ha lanzado un plan para reducir un 30% las emisiones de su sector energético para 2030, priorizando el desarrollo de redes de hidrógeno y la captura de carbono en plantas de gas.
Una lista de datos clave que ilustran la relevancia del gas natural en la actualidad:
- El gas natural representa el 25% de la producción total de energía primaria en la UE, frente al 18% del carbón y el 12% del petróleo.
- En 2022, el precio medio del GNL en el mercado europeo superó los 12 dólares por millón de BTU, un 50% más que en 2021.
- España tiene reservas probadas de gas natural estimadas en 1.200 millones de toneladas equivalentes, aunque su extracción apenas alcanza el 10% de ese potencial.
- El sector del gas en España emplea a más de 20.000 personas, con un impacto económico directo de 4.000 millones de euros anuales.
- El proyecto de gasoducto “Gasoducto del Norte” (Galicia-Portugal), en fase de construcción, podría duplicar la capacidad de transporte de gas hacia Portugal, reduciendo la dependencia de importaciones.
El debate sobre el futuro del gas natural en España y Europa no se limita a la tecnología, sino que toca temas geopolíticos y de soberanía energética. Mientras algunos expertos defienden su uso como puente hacia las energías limpias, otros advierten sobre los riesgos de depender de un recurso que, aunque menos contaminante que el carbón, sigue generando emisiones significativas. La pregunta ahora es si el gas natural será el último gran recurso fósil en ser explotado a gran escala, o si su papel en la transición energética será más efímero que el de otros combustibles como el petróleo.